第十四节 (第6/6页)

过关，也只有到时候再说。至于眼前，最要紧的一件事，当然是如何拿那个送信的人打发回去。”

    “不错，不错！”潘曾莹连连点头“你说得很透彻。眼前这件事，自然要请你指挥张司事去办；要送他几两银子做盘缠，先由会馆里垫了再说。”

    “是！”吴大澄慨然允承“我照二太爷的吩咐去办。”

    “还有件事。”潘曾莹又说“你最好跟那送信的人多谈谈，套套他的口气，看看李蔼如究竟是什么意思？”

    “是！”虽然已定了初步处置的办法，但却不能马上动手。因为要装得像煞有介事，就得到了由京里到保定来回所需的日子，方能去看马地保。

    这一来回也不过三天的日子，而在马地保的感觉中，真比三年还长。这一天午后，正坐在屋子里发愣，佟掌柜亲自来通知，说长元吴会馆的张司事来了；顿觉精神大振，三步并作两步地迎了出来，脸上不自觉地堆足了笑容，而“费心，多谢”的客套，也似乎已涌到了喉头，迫不及待地要出口。

    见了面不待他动问，张司事先开口说道：“信替你转到了。”

    “喔，多谢！”马地保脱口而出，接着将手伸了出来。

    张司事倒是一楞，不知道他要什么？马地保亦随即发觉自己失态，马上将手缩了回去，脸上讪讪地颇不得劲。

    “想来你是要回信？”

    “正是，正是！”马地保连连点头。

    “回信没有，只有口信。洪状元说是信看到了，这几天一早给直隶总督李大人请了去，要到深更半夜才放他走，实在忙得一点功夫都抽不出来。过几天，他会直接复信到烟台，请你先回去。”说到这里，将一个手巾包解了开来“这是洪状元送你的盘缠。”

    盘缠是十两一个的银锞子，簇新的两个，总计二十两。回烟台一半都用不掉，出手总算很大方。可是马地保觉得这二十两银子压手，迟疑着不知说什么好。

    “洪状元还有句话，”张司事看了他一眼，忽然换了口气：“你先把盘缠收起来。”

    他一面说，一面将装银锞子的一个公文大封袋抹一抹平；这就可以看得出上面印着的宋体蓝字，衔名是“直隶总督部堂”表示银子确从保定而来——当然，这是为了取信于马地保，特意安排的。

    “太多了！”

    “多还不好？”张司事将银锞子用那个封袋包好，往他面前一推，以一种“自己人”的口吻说“吃一趟辛苦总要捞几个。不然，吃饱饭没事干不是？”

    “张老爷，”马地保跟他商量“我想，是不是能到保定去一趟？”

    “到保定去一趟？”张司事假作不解地问：“去干什么？”

    “去见洪老爷。”

    “那你可一定是白跑一趟。洪状元是李大人特意请了去的客人，整天请在签押房谈天商量公事。我刚才不是说了，一早请去，到晚才放人。你到哪里去见他？”

    马地保听这一说，心中茫然；自己想想，一个见了县官便得磕头的地保，要到总督衙门去找总督的客人，这尺寸上相差得也未免太大了。

    由此一念，顿觉气馁，而心里反倒踏实了。只有一件事未了“那么，这几样礼，怎么办呢？”他问。

    “对了，刚才我的话没有完。洪状元还有句话，就是这几样礼，请你留下来。”张司事紧接着声明“不是交给我！明天有位吴老爷来取。吴老爷是洪状元的同乡同榜，不知道你听说过这个人没有？他的官印是大澄两个字。”

    “没有，没有听说过。”

    “不要紧！你交给他就是错不了！”

    等张司事辞去不久，果然有位“吴老爷”来访。又是佟掌柜亲自来通知，并且证实了吴大澄确是洪钧的同乡、同年。

    吴大澄很够气派，借了潘家两个听差，一个站在柜房外面，一个随侍在侧。他自己却不坐下，负着手两眼上望，不知在看些什么，还是想些什么？

    见此阵仗，马地保不免加了三分敬畏之心，咳嗽一声，待吴大澄转脸来望时，随即请了个安。

    见了马地保，他倒不摆架子了，慌忙拱手还礼“不敢当，不敢当！”他问：“贵姓是马？”

    “是。我姓马。想来你老就是吴老爷？”

    “敝姓吴。”吴大澄问道：“张司事跟你谈过了？”

    “是。谈过。”

    “好，好！请坐下来谈。”

    说着，吴大澄使个眼色，潘家听差便将纸媒燃着了，连水烟袋放在桌上，悄悄退了出去。

    “请坐，请坐！不必客气。”

    等吴大澄先坐了下来，马地保方始斜签着身子，坐了板凳一角，双手放在膝上，静等吴大澄发话。

    “洪状元是我同乡至好，乡试会试，两番同年，无话不谈的。昨天他从保定派人带口信给我，说烟台有人带来几样送他的礼，托我代收。”

    “有的。等我去取了来。”

    “不忙，不忙！”吴大澄伸手按一按他的肩“不知道这几样礼，是什么人送的？”

    这话让马地保生了疑问，既然洪钧跟他“无话不谈”何以不知道这几样礼是何人所送？于是，他先反问一句：“吴老爷莫非不知道洪老爷在烟台的事？”

    “呃，”吴大澄假意想了一下“是说他在烟台结识了一位李姑娘，如今自称‘状元娘子’的那回事吗？”

    “是！不过，‘状元娘子’倒不是李姑娘自称，是大家这么叫她。”

    “大家又为什么叫她呢？”

    “两番报喜，锣声敲得满街响，谁不知道？洪老爷中了状元，连新任的道台都来道喜。真的风光。”

    “喔，”吴大澄问道：“她自己怎么说呢？”

    “吴老爷是说李姑娘？”马地保想了好一会，记起来了“我只听李姑娘说过一句话。她说‘原来我倒并不指望会当什么‘状元娘子’；事到如今，想不当也不行了’！”

    “想不当也不行了！”吴大澄默念着这句话，心又往下沉了。